"لم أرَ أنها ستصبح عملاً تجارياً": من اليوم الأول إلى اليوم الألف من Startbutton Africa

ضحك مالك بولاكاليه وهو يأخذني إلى أوائل العقد الأول من الألفية الثالثة، حين كان شراء البضائع من eBay في نيجيريا يستلزم التعامل مع منظومة سرية.

في ذلك الوقت، كان النيجيري بحاجة إلى شبكة افتراضية خاصة (VPN) لإنشاء عنوان مشفر، وإلى وسيط يمتلك بطاقة مصرفية أجنبية وعنوان شحن في الولايات المتحدة لطلب البضائع من السوق الإلكتروني، كما تذكّر.

كان المشترون يُرسلون أولاً الأموال إلى حساب الوسيط بالنايرا، ثم يُحوّلها الوسيط إلى دولارات ويدفع ثمن البضاعة ببطاقته الأجنبية، وبعدها يستلم الوسيط البضائع في عنوانه قبل ترتيب شحنها إلى نيجيريا.

كان بولاكاليه في ذلك الوقت يدرس القانون ويُصلح الأجهزة ويُعيد بيعها كعمل جانبي لادخار المال لكلية الحقوق، وكان يساعد الناس على شراء الإلكترونيات من eBay. ثم قرر المجازفة بمبلغ ₦500,000 (نحو 3,000 دولار آنذاك) كان قد ادخره لكلية الحقوق.

استخدم المال لشراء أجهزة كالحواسيب المحمولة من eBay، آملاً في إعادة بيعها بربح قبل استئناف الدراسة. سارت الأمور بالطريقة المعتادة حتى قام أحد أصدقائه، وهو يستخدم حاسوبه المحمول، بتحديث صفحة eBay دون تشغيل الـ VPN. 

رصد eBay عنوان بروتوكول الإنترنت (IP) المحلي — وهو تسمية رقمية فريدة تُخصَّص لكل جهاز متصل بالإنترنت — وصنّف المعاملة نشاطاً مشبوهاً وألغى الطلب. 

كان ينبغي أن تنتهي القصة عند هذا الحد، لكن الوسيط رفض إعادة ربط بطاقته لإتمام عملية استرداد الأموال، خشيةً من إساءة استخدام بيانات البطاقة خلال معالجة الاسترداد.

"سيداتي وسادتي،" تذكّر بولاكاليه، "هكذا خسرت رسوم كلية الحقوق." 

بعد أكثر من عقد من الزمن، شارك في تأسيس شركة ناشئة صُمِّمت لحل النوع من الاحتكاك العابر للحدود الذي أفسد تلك الصفقة.

تأسست Startbutton Africa في يوليو 2023 بالشراكة مع كيليتشي أوتي وتشارلز إيديم، وتعمل وفق نظام التاجر المسجّل (MOR) الذي يساعد الشركات على التوسع في الأسواق الأفريقية دون الحاجة إلى بناء عمليات الدفع المحلية وأنظمة قواعد التوافق والإجراءات الضريبية والعلاقات التنظيمية من الصفر. تُساعد الشركات الناشئة الشركاتِ في الدول الجديدة على تحصيل المدفوعات والامتثال الضريبي.

كثيراً ما تضطر الشركات الداخلة إلى دول جديدة إلى إعادة بناء العلاقات المصرفية، والحصول على التراخيص، ودمج بوابات الدفع، وإقامة هياكل الامتثال الأخرى. تسعى Startbutton إلى تبسيط هذه العملية بالجلوس تحت مظلة التوسع عبر القارة. تقول الشركة اليوم إنها تعمل في 15 سوقاً أفريقية تشمل نيجيريا وغانا وكينيا والسنغال وجنوب أفريقيا وأوغندا.

اليوم الأول: إجازات مقطوعة ورسائل مباشرة على تويتر

في عام 2022، كان بولاكاليه في رواندا يأخذ استراحة من العمل، حين تواصلت معه شركة لم يُكشف عن اسمها، مُفيدةً بأنها تعاني صعوبة في الوصول إلى البنية التحتية للمدفوعات المحلية في نيجيريا في غياب هياكل تشغيلية محلية. 

قبل عام من ذلك، كان البنك المركزي النيجيري قد أوقف بيع العملات الأجنبية لمشغّلي مكاتب الصرف، مما فاقم شُح الدولار وعطّل طريقة وصول الأفراد والشركات إلى العملة الأجنبية.

بحلول ذلك الوقت، كان بولاكاليه قد أمضى العقد الماضي في العمل عبر مجالات القانون والامتثال والتكنولوجيا المالية؛ إذ عمل على قواعد التوافق في Paystack المملوكة لـ Stripe، وقدّم المشورة لشركات الدفع التي تتعامل مع التحديات التنظيمية والتشغيلية. كما رأى بنفسه كيف يصبح التوسع صعباً حين تدخل الشركات أسواقاً ذات التزامات ضريبية وبنية تحتية مختلفة للمدفوعات. لذا، بدأ في بناء حل بديل.

"لم أكن أرى فيه فعلاً شيئاً سيصبح عملاً تجارياً،" قال بولاكاليه. "شعرت فقط أنه شيء أفعله لمساعدة الشركات."

أسّس Startbutton رسمياً في 2023 وبدأ يدوياً في مساعدة الشركات على إنشاء هياكل محلية والتواصل مع مزودي خدمات الدفع واستلام المدفوعات محلياً. ولأن الوصول إلى العملة الأجنبية أصبح صعباً ومُكلفاً بسبب توجيهات البنك المركزي النيجيري، أدرج بولاكاليه منزله على Airbnb، وهو سوق إلكتروني يتيح للناس تأجير منازلهم، واستخدم عائدات الحجوزات بالدولار لتسوية حسابات التجار مع تحصيل النايرا محلياً من العملاء.

"الأمر يكاد يكون مثل ما كنت تفعله على eBay،" أشرت خلال حديثنا. "بالضبط،" ردّ بولاكاليه. "هذه المرة، كنت أنا من يفعل ذلك بدلاً من استخدام وسيط."

بحلول عام 2023، كان بولاكاليه ومؤسسوه المشاركون قد شرعوا في تطوير Startbutton إلى منتج فعلي. ثم جاءت التغريدة التي أثبتت صحة الفكرة. 

تذكّر بولاكاليه رؤيته منشوراً من مؤسس Bible Buddy، وهي شركة ناشئة في الذكاء الاصطناعي ذات طابع ديني، يشكو فيه على تويتر (الذي أصبح X) من أنه رغم وجود شركات التكنولوجيا المالية، لا يزال غير قادر على قبول المدفوعات الدولية لأن شركته الناشئة مقرّها في الولايات المتحدة. "هذا تحديداً ما نسعى إلى حله،" تذكّر أنه فكّر في ذلك. 

ردّ على التغريدة وأرسل إلى المؤسس رسالة مباشرة. جرّبت Bible Buddy المنصة في نهاية المطاف، وطلبت بعض التغييرات، ثم أصبحت أول عميل لـ Startbutton.

"كانت المرة الأولى التي أدركت فيها أن هذا يبدأ فعلاً،" قال بولاكاليه.

اليوم المئة: حسابات مجمّدة وتسويات بالعملات المستقرة

بعد أسابيع من إطلاق Startbutton، واجهت أول أزمة كبرى. وفقاً لبولاكاليه، كانت الشركة قد أتمّت للتو جولة تمويل بـ 50,000 دولار من الأصدقاء والعائلة لتوظيف الموظفين وبدء العمليات بشكل صحيح. لكن بعد وقت قصير من وصول الأموال إلى حساب الشركة في Wise، جُمِّد الحساب.

وفقاً لبولاكاليه، علّقت Wise الحساب لأن Startbutton كانت تستخدمه للخدمات المالية والتسويات، وهي أنشطة لم تتوقع المنصة استخدام الحساب لها. في ذلك الوقت، كانت Startbutton لا تزال فريقاً من خمسة أشخاص، يسعى إلى تثبيت العمليات في أسواقه الأولى: نيجيريا ورواندا وغانا وجنوب أفريقيا والولايات المتحدة.

"خلال تلك الفترة، موّلت الرواتب من مالي الخاص،" قال. "لم يكن المؤسسون يتقاضون رواتب."

خلال الشهرين اللذين احتجزت فيهما Wise الحساب، بدأت Startbutton في تسوية حسابات التجار عبر معاملات العملات المستقرة، كما قال بولاكاليه. 

بحلول أكتوبر 2023، قال بولاكاليه إن Wise أفرجت عن الأموال، فيما أتمّت Startbutton جولة تمويل بقيمة 200,000 دولار.

اليوم الخامس مئة: تقليص النطاق والهيكلة

إضافةً إلى عمليات التاجر المسجّل، ساعدت Startbutton الشركات على التأسيس القانوني محلياً وإقامة هياكل تشغيلية والتعامل مع عمليات الامتثال، وفي بعض الحالات دعم توسع السلع المادية في الأسواق الأفريقية. 

أوضح بولاكاليه أن هذه المرونة ساعدت في البداية على نمو Startbutton، غير أنه بات يتساءل مع مرور الوقت عمّا إذا كانت الشركة تبني شيئاً قابلاً للتوسع أم أنها تتحول إلى مجموعة من خدمات التوسع بحسب طلبات العملاء.

"أدركنا أننا إن واصلنا القيام ببعض هذه الأشياء، سنصبح مجرد ميزة لشركة أخرى،" قال. "لذا ركّزنا على منتجات المدفوعات الجوهرية وتركنا منتج التأسيس."

في عام 2024، أجرت الشركة الناشئة تغييرات داخلية إضافية، من بينها تشكيل فرق أكثر هيكلةً ضمن فريقها المؤلف من 15 شخصاً، يشمل أقسام العمليات والهندسة والمبيعات ودعم العملاء، وفقاً للرئيس التنفيذي. توسّعت Startbutton أكثر في أوغندا وتنزانيا وزامبيا والسنغال وكوت ديفوار لمنح الشركات خيارات أسواق أوسع عبر أفريقيا.

في أعقاب جولة الـ 200,000 دولار، وسّعت الشركة الناشئة جهودها في جمع التمويل لتصل إلى 500,000 دولار في عام 2024، كما قال بولاكاليه. بحلول اليوم الخامس مئة، لم تعد Startbutton تعمل كحل مُرقَّع مؤقت.

اليوم الألف: سنوات النمو والتوسع

وفقاً لبولاكاليه، نمت إيرادات Startbutton وإجمالي حجم المدفوعات (TPV) في 2025 بمقدار خمسة أضعاف مقارنةً بالعام السابق. وأضاف أن الشركة الناشئة وسّعت أيضاً شبكة شراكاتها لتضم نحو 70 شريكاً عبر المدفوعات والخزانة والامتثال والبنية التحتية التشغيلية. 

في عام 2025، أطلقت Startbutton عملياتها في سبع دول أفريقية ناطقة بالفرنسية — بنين وتوغو والسنغال ومالي وغينيا كوناكري وبوركينا فاسو والكاميرون — لتمكين المزيد من الشركات من دخول هذه الأسواق وقبول المدفوعات المحلية.

قال بولاكاليه إن Startbutton تُدرّ إيراداتها حالياً بصفة رئيسية من العمولات على المعاملات المعالَجة عبر منصتها، مضيفاً أن الشركة الناشئة تُحقق حالياً إيرادات سنوية تتراوح بين 2 و5 ملايين دولار. 

تعمل Startbutton في سوق تنافسية إلى جانب شركات ناشئة كـ Klasha وdLocal وFlocash وKyshi، التي تقدم خدمات المدفوعات العابرة للحدود وخدمات التوسع عبر أسواق متعددة. غير أن بولاكاليه أشار إلى أن إلمام الشركة الناشئة بقواعد التوافق يميّزها عن المنافسين.

وفقاً له الآن، تركّز الشركة أكثر على بناء الأنظمة اللازمة للتوسع على المدى البعيد.

"كان 2025 عام النمو؛ هذا العام هو عام التوسع،" قال.  "نركّز الآن على وضع الأشياء في مكانها لمساعدتنا على التوسع. نريد في جوهر الأمر تحقيق الهيمنة على السوق."