De cientos a dos: Los sapateros que luchan por salvar la alfombra de Pateros

Mientras prepara sus herramientas, bromea sobre sí mismo — "Nangangamoy lupa na ako (Huelo a tierra)" — una sutil confesión de cuánto tiempo lleva fabricando calzado, incluso cuando sus manos caen en la rutina familiar del oficio.

Francisco Casiñas, conocido entre los locales de Pateros como "Kuya Jack," comienza su mañana de la manera en que su cuerpo ha caído en rutina durante años: abriendo los ojos aproximadamente a las 6 am, guardando su cama plegable detrás de su silla de trabajo, y comenzando el día con una taza de café y una oración matutina.

"Pasalamat sa Diyos, 'yan talaga pagkagising, bago matulog. Ganoon naman talaga e. Salamat sa kalakasan," dijo Kuya Jack. (Doy gracias a Dios, eso es realmente lo primero que hago al despertar y antes de dormir. Así es como es. Agradecido por la fortaleza recibida.)

El hombre de 64 años lleva cuatro décadas en la industria del calzado.

Sus hermanos lo introdujeron en el oficio en Marikina, cuando este florecía como el legado local de la ciudad, y durante los últimos 20 años, AlphaFootprint — un negocio familiar de 41 años ubicado en la calle E. Ragas — ha sido el hogar de Kuya Jack.

En esta pequeña tienda de ladrillo en una esquina, el límite entre donde descansa y trabaja es casi irreconocible. Su espacio de trabajo es una mesa marcada por años de profundos cortes y el peso de sus herramientas.

El taller fue en su momento una casa llena de herramientas dispersas, mesas largas y sapateros (zapateros) que animaban el espacio.

Hombres con manos endurecidas por el trabajo daban forma a las suelas de la alfombra, mientras las mujeres cosían la entrada — el arco de las pantuflas — adornada con patrones trenzados o cuentas de colores.

Ahora que es mayor, Kuya Jack en algún momento se sintió desilusionado sobre continuar, señalando lo difícil que era persistir en un oficio que el propio pueblo de Pateros parecía estar superando. Lo hizo preguntarse si estaba cosiendo un legado que nadie quedaría para usar.

Actualmente, no queda nadie en la tienda a quien pueda orientar, ya que señala que no tendría sentido enseñárselo a alguien que no está interesado desde el principio.

"Wala nang may hilig. At saka mahirap magturo; hindi magpo-focus sa'yo. Kung talagang gustong matuto, po-focus sa'yo," dijo Kuya Jack. (Nadie está interesado. Además, es difícil enseñar; no se concentrarán en ti. Si realmente quieren aprender, se concentrarán en ti.)

En la actualidad, las filas de sapateros en el pueblo han desaparecido, reemplazadas por muebles viejos empujados a un lado; las máquinas de coser que alguna vez usaron las costureras ya están vendidas, y los clientes que solían llenar la tienda ahora llegan solo en pequeñas oleadas.

"Minsan, malakas. Minsan, talagang humihina (A veces las ventas son fuertes. A veces, son débiles)," dijo Kuya Jack, describiendo las ventas de su alfombra en los últimos años.

Con un flujo de caja inconsistente durante la mayor parte del año, Kuya Jack ha tenido que apretarse el cinturón, a veces sin siquiera tener suficiente dinero para comprar carne.

En 2022, la tienda promediaba unos ingresos mensuales de P10,000 a P30,000. Ahora, AlphaFootprint genera ingresos significativos solo durante los festivales de Santa Marta de Pateros en febrero y durante la Navidad, pero las ventas son "débiles" en los días normales.

(Sa)Pateros

Con aproximadamente 67,319 habitantes, Pateros es el municipio más pequeño y único de Metro Manila, reconocido por su clásico balut y sus históricas pantuflas alfombra. El arte de fabricar alfombra es único de este pueblo, diferenciando sus métodos de las prácticas de calzado en el resto del país.

Estas pantuflas con estampado de alfombra alcanzaron la cima de su popularidad en los años 80 y 90, famosamente reconocidas como el calzado preferido de las abuelas en casa.

En los primeros días de la industria, las alfombras se fabricaban como zapatos de "horma recta" porque no había moldes específicos para calzado disponibles.

En cambio, los artesanos usaban botellas de refresco de tamaño familiar para dar forma a las pantuflas, según Noel Box, consultor técnico de la Oficina del Alcalde de Marikina.

En el libro Pateros de Elmer Nocheseda, el calzado generalmente se llama alfombra — la palabra española para "carpet." Irónicamente, el nombre se refiere únicamente a las suelas, o la suela de la pantufla, en lugar del resto del material.

Box señaló que el hule duro era el material principal para las suelas debido a su calidad resistente a la abrasión. Esta resistencia les valió el apodo de "pantuflas kaladkad."

Antes de la Segunda Guerra Mundial, Pateros ya era conocida en toda Filipinas como productora de calzado artesanal robusto. Los zapateros de esa época eran considerados visionarios en la fabricación de bienes duraderos, una reputación que dio origen al término "(sa)pateros."

En los años 70 y 80, las alfombras se vendían por solo P18. Hoy, un par clásico cuesta entre P270 y P480.

A medida que la industria declinó en la década de 2000, muchos zapateros se reubicaron por todo Metro Manila, ya que el oficio se volvió económicamente insostenible ante los rivales importados.

Actualmente, solo quedan dos tiendas de alfombra registradas en Pateros: Hanakuchichi y AlphaFootprint — una caída vertiginosa desde las 277 tiendas registradas reportadas por la unidad de gobierno local (LGU) de Pateros en 1998, según el sitio web del Municipio de Pateros.

Quienes permanecen en operación enfrentan el aumento de los costos de materiales, los altos alquileres comerciales y una disminución de compradores que ahora prefieren alternativas de marcas más baratas.

La actual propietaria de AlphaFootprint, Gilliane Teylan, recordó el apogeo del negocio, cuando operaban nueve tiendas, una por cada hijo del fundador, Simeon Teylan Sr. El negocio se expandió desde la calle Macario Almeda hasta sucursales en las ciudades de Pasig y Taguig.

Teylan señaló una fotografía de su abuela en la pared de la tienda, recordando cómo ella una vez instó a la familia a no cerrar a pesar de la pérdida de las otras ocho sucursales. Footprint — el nombre original de la tienda — sirvió como un legado que proporcionó sustento para la familia y sus trabajadores.

"'Yun talaga bumuhay sa amin (La tienda nos mantuvo a flote)," dijo Teylan. "Maraming natulungan (Ayudó a mucha gente)."

Una de las personas que ayudó a forjar el legado de AlphaFootprint fue Kuya Jack.

La familia lo contrató a través de un colega de su ciudad natal — la misma persona que le enseñó cómo fabricar alfombras de manera tradicional. Para Kuya Jack, el trabajo se convirtió en algo más que un simple empleo; se convirtió en su identidad como uno de los pocos artesanos tradicionales que quedan en Pateros.

El precio de las importaciones

Con el tiempo, el calzado de goma barato fabricado en fábrica inundó el mercado.

Debido a que las alfombras hechas a mano tardaban más en producirse y costaban más, las tiendas locales no podían competir con los bajos precios y el alto volumen de las importaciones producidas en masa.

Box señaló que el hule importado de China es relativamente más delgado que los materiales originales que se usaban en el oficio.

Históricamente, Adidas Alemania se asoció con Rubberworld Philippines Inc., un movimiento que dominó el mercado distribuyendo la marca Adidas mientras producía marcas locales de alta calidad y asequibles como Kaypee.

Respaldada por las estrellas del baloncesto filipino Alvin Patrimonio y Ramon Fernandez, Kaypee se convirtió en un nombre familiar.

Sin embargo, el fin de la asociación de Rubberworld con Adidas en 1994 dejó un vacío, eliminando la opción del público por calzado de alta calidad y precio accesible.

Aunque Adidas eventualmente estableció su propia oficina en Filipinas, el precio más alto convirtió los zapatos en pamporma — artículos que se usaban con moderación por temor a dañarlos. Esto dejó a los clientes con una elección difícil: marcas caras de alta calidad o importaciones asequibles de baja calidad.

Las tiendas de alfombra ahora dependen principalmente de materias primas importadas de China — materiales que antes se obtenían y producían localmente en Pateros. Esta dependencia ha perturbado lo que antes era un sistema autosuficiente.

Los artesanos de Cainta, Rizal, solían tejer tela de alfombra localmente, pero los zapateros desde entonces han cambiado a telas importadas de países asiáticos vecinos.

"Pero se fabrica más comúnmente en India, Bangladesh y Pakistán porque la usan para sus alfombras," dijo Box en una mezcla de inglés y filipino, señalando que estos países son ahora los principales fabricantes de las telas utilizadas para las pantuflas.

"'Yun, nasira (Eso es lo que lo arruinó)," dijo Kuya Jack, señalando la aparición de productos importados de China bajo el Tratado de Libre Comercio como el catalizador que transformó el mercado.

Hasta ahora, los zapateros y dueños de negocios han luchado con los efectos de la globalización, aunque sus productos permanecen, dijo Renato Bade, el funcionario de turismo y administrador del museo de Pateros.

Además de su famoso balut sa puti, Pateros ha incluido las pantuflas alfombra en la exposición "Flavors of NCR" — un evento donde las ciudades exhiben y venden delicias locales.

A pesar de ser el único producto no comestible de la exposición, la alfombra sorprendentemente se ubica entre los más vendidos.

"Luchábamos entonces. Y aún hoy, seguimos luchando, pero logramos mantener el producto. No me rendí con él. Ganamos un poco — así somos, ¿verdad? Persistentes. Aunque solo ganemos un poco," dijo Bade en una mezcla de inglés y filipino.

Hoy en día, los consumidores suelen preferir calzado de marca que se rompe fácilmente sobre el calzado producido localmente que dura años.

La última resistencia de la alfombra

Los consumidores cambiaron a productos comerciales en parte por su mayor versatilidad.

A pesar de esta desventaja, las alfombras ofrecen una calidad incomparable que las alternativas comerciales no tienen, capaces de sobrevivir años de uso y maltrato — al igual que el par de alfombras bien conservadas de Kuya Jack, cubiertas de polvo bajo su armario.

Una caída en las ventas generó un cambio más amplio en la cultura y el comportamiento del consumidor, dijo Shannen Bolivar, analista de investigación que coescribió una tesis sobre la competitividad de la alfombra junto con Jessielyn Malapote e Immanuel Rivera.

En sus hallazgos, Bolivar y sus coautores descubrieron una plataforma de comercio electrónico con sede en Pateros que exportaba alfombra al extranjero. El minorista los remitió a su mayorista, quien creó un nuevo diseño de entrada de pantuflas usando pañuelos tipo bandana.

AlphaFootprint aceptaría invitaciones del Departamento de Turismo y del Departamento de Comercio e Industria (DTI) a bazares locales en un esfuerzo por mantener el negocio de la alfombra en boca de todos.

Para ayudar a las empresas locales de fabricación de calzado y a las startups a sobrevivir, el Centro de Innovación y Tecnología para Empresas de la Oficina Regional de la Capital Nacional del DTI (DTI-NCRO, CITE) ofrece un programa de Instalación de Servicio Compartido para Calzado y Artículos de Cuero de Alto Valor Hechos a Medida, diseñado para ayudar a las micro, pequeñas y medianas empresas (MSMEs), como los zapateros a pequeña escala, con acceso asequible a maquinaria de grado industrial, permitiéndoles aumentar su capacidad de producción a una tarifa mínima.

El DTI adquiere la maquinaria, que es accesible para fabricantes y MSMEs en todo el país.

También mencionaron el Programa Kapatid Mentor Me, un programa mini-magistral para MSMEs enfocado en operaciones empresariales, que ofrece un programa de mentoría gratuito de 10 módulos para fortalecer a los emprendedores brindándoles acceso a mentoría, dinero y mercado.

Mientras tanto, la Secretaría del Consejo de Desarrollo de Industrias Creativas de Filipinas ofrece el Programa Malikhaing Pinoy, que orienta y asiste a las MSMEs y fabricantes antes de que abran sus tiendas en línea, como el DTI Bagong Pilipinas Marketplace.

El DTI-NCRO CITE señaló que establecer una presencia en línea permite a los fabricantes locales conectarse directamente con potenciales compradores internacionales.

Una vez que los zapateros refinen el desarrollo del producto y las operaciones comerciales, el DTI facilita las pruebas de mercado organizando ferias comerciales a nivel local e internacional.

En cuanto a la industria del calzado de Marikina, Box compartió que la Escuela Secundaria Nacional San Roque y la Escuela Secundaria de Marikina ofrecen cursos de zapatería en sus programas de bachillerato como parte del área técnico-vocacional-de medios de vida.

Agregó que una universidad en Marikina también ofrece un curso profesional de zapatería de cuatro años.

Para Bolivar, enfatizó que impulsar la conciencia doméstica sobre el oficio de la alfombra es crucial.

Señaló que "será una pérdida del patrimonio cultural" si la producción de alfombra cesara, ya que Bolivar cree que debería ser "el rostro de Pateros."

Hay iniciativas en curso, como el propuesto festival de alfombra y una ordenanza aprobada para construir un monumento frente al museo — uno que exhibirá tanto el balut como la alfombra.

"Tayo kasi walang identity e…. Makikilala ka lang na nandito ka kapag may hawak ka nang balut," dijo Bade. (No tenemos nuestra propia identidad…. La gente solo sabrá que estás aquí si tienes un balut en la mano.)

El apoyo del LGU permite a los zapateros y pequeños empresarios operar gratuitamente frente a los terrenos del museo, el sitio del patrimonio local del municipio.

A pesar de los múltiples cambios en el liderazgo del ayuntamiento, la asistencia a la industria de la alfombra no se detendrá, dijo Bade.

"Hindi bibitawan 'yan (No abandonarán eso)," dijo Bade, señalando que en su experiencia, cada alcalde ha continuado y contribuido a apoyar los productos locales, con los concejales también asegurándose de que estos esfuerzos se mantengan sostenidos.

Producto terminado

Muchas personas pasan por el taller de Kuya Jack usando marcas extranjeras, pisando lentamente la huella cultural de su pueblo.

Cuando llegue el momento en que ya no pueda soportar el dolor en su hombro congelado, será el fin para el sapatero — un trabajo que admite que "no es para toda la vida," evidenciado por las superficies impregnadas de rugby de las futuras pantuflas.

Aunque las tiendas de alfombra son ahora pocas, el maestro sapatero todavía se ilumina cuando la gente compra su trabajo — especialmente cuando los ve en uso. Los conductores de triciclo locales los usan mientras pedalean por la esquina.

Después de caminar de un lado a otro para lijar los lados ásperos de la pantufla, Kuya Jack regresa a su silla de trabajo para pegar los patrones trenzados. Martilla ligeramente la alfombra para asegurarse de que las piezas se adhieran bien.

Kuya Jack luego pinta la parte inferior con toplak negro para darle brillo, y deja el par boca abajo para que se seque.

Después de solo 10 minutos, recoge el par y los golpea entre sí, creando un sonido como un aplauso.

Tuk, tuk, tuk. "'Yan (Ahí está). Producto terminado."

A medida que el par se guarda en los estantes de una de las últimas tiendas que quedan en Pateros, el taller queda en silencio. Con las máquinas apagadas, sus manos curtidas finalmente descansan, y el día termina con sus propios pies calzados en sus pantuflas. – Rappler.com