MANILLE, Philippines – La société de production d'électricité First Gen Corporation a confirmé mardi 14 avril l'existence d'une « pilule empoisonnée » dans son accord sur le gaz naturel avec le milliardaire Ricky Razon qui protège son PDG, Federico "Piki" Lopez, d'une éviction et permet à Razon de racheter First Gen avec une décote.

La « pilule empoisonnée » a été révélée pour la première fois dans un communiqué de presse publié par les cousins de Piki, dont l'ancien PDG d'ABS-CBN Eugenio "Gabby" Lopez III, lundi 13 avril.

« Il s'agit d'un enrichissement personnel au détriment de tous les actionnaires de First Gen et pour le bénéfice exclusif de Piki et de ses acolytes », a déclaré le groupe, qui se fait appeler la majorité Lopez.

Dans sa divulgation, First Gen, toujours dirigée pour l'instant par Piki, a confirmé que les « accords définitifs [avec Prime Infrastructure Capital Inc. de Razon] incluent des dispositions de changement de contrôle de gestion ».

La société a déclaré que ces dispositions seront déclenchées si un changement de contrôle de gestion chez First Gen se produit « pendant la période de construction des projets Wawa et Pakil et jusqu'au premier anniversaire de leur date de mise en service commerciale ».

Les projets Wawa et Pakil sont des développements hydroélectriques de stockage par pompage de Prime Infra de Razon et de First Gen, actuellement en construction dans la région de Calabarzon.

Si Piki et ses désignés sont retirés de First Gen, alors Prime Infra de Razon « aura le droit de faire vendre à First Gen ses actions de Prime Hydropower Energy Inc. (PHEI) à Prime Infra avec une décote », a confirmé First Gen.

« La décote est de 25 % du prix d'achat des projets hydroélectriques, s'élevant à environ 15,5 milliards de pesos. De plus, si Prime Infra exerce ce droit, elle peut également obliger First Gen à vendre ses actions restantes dans les centrales à gaz à Prime Infra avec la même décote de 25 %, s'élevant à environ 18 milliards de pesos », a ajouté First Gen.

La société a déclaré que ces « arrangements contractuels ont été demandés par Prime Infra et reflètent le niveau de confiance que Prime Infra a » en Piki Lopez et son équipe de direction.

Le groupe de la majorité Lopez a déclaré que l'arrangement — « ordinairement utilisé pour bloquer une prise de contrôle hostile » — a été « caché à la majorité et aux actionnaires en général, car il n'a jamais été divulgué à la bourse ».

« Ce que nous savons, c'est que si Piki et la direction actuelle de First Gen sont retirés, Prime Infra aura l'option de racheter les 33 % de capitaux propres de First Gen dans l'activité hydroélectrique de Prime avec une décote de 25 %, soit plus de 16 milliards de pesos sur l'investissement de 62 milliards de pesos », a déclaré la majorité Lopez.

First Gen a initialement acquis 40 % de l'activité hydroélectrique de Prime pour 75 milliards de pesos, mais peu après a réduit sa participation à 33 %, évaluée à un peu plus de 62 milliards de pesos, a déclaré le groupe.

Observations de Vantage Point

L'analyste commercial de Rappler, Val Villanueva, a décrit la clause comme une « ligne de fracture déterminante » dans le différend familial Lopez. « Elle soulève des questions pointues pour savoir si le cadre de gouvernance d'une grande société cotée a été structurellement contraint par sa propre architecture transactionnelle. »

Voici l'avis de Villanueva sur la question :

« Le problème n'est pas simplement l'existence d'une clause de changement de contrôle, mais sa force économique. La disposition lie directement la continuité de la direction à la valeur de l'actif : un changement qualifiant dans la gestion permettrait à Prime Infrastructure d'acquérir la participation de First Gen dans l'entreprise hydroélectrique avec une décote de 25 % — équivalant à environ 15,5 milliards de pesos. Des dispositions supplémentaires peuvent étendre des conditions similaires à d'autres actifs dans certaines conditions.

« Cela n'établit pas de collusion, et cela ne viole aucune règle en apparence. Mais cela introduit une question plus vitale : si la structure de la transaction a l'effet pratique — intentionnel ou autre — de rendre matériellement plus difficile le retrait de la direction actuelle de First Gen.

« Considérées individuellement, de telles clauses sont standard. Les investisseurs en infrastructures demandent régulièrement des protections liées à la stabilité de la gestion, en particulier dans les projets à forte intensité de capital et de longue durée où le risque d'exécution est primordial. Formulée ainsi, la disposition est une couverture rationnelle.

« Ce n'est cependant pas un contexte neutre. La clause émerge à un moment où une faction de la famille Lopez a déjà entrepris de retirer Federico "Piki" Lopez en tant que chef de Lopez, Inc., invoquant une perte de confiance — une décision maintenant suspendue par ordonnance du tribunal. Dans ce contexte, une disposition qui impose une conséquence de plusieurs milliards de pesos sur un changement de direction cesse d'être une protection technique. Elle devient une contrainte structurelle.

« En attachant un coût financier quantifiable à l'action de gouvernance, la clause modifie le calcul décisionnel du conseil d'administration. La question n'est plus de savoir si la direction devrait être remplacée, mais si la dépréciation immédiate de la valeur justifie le mouvement. Cette distinction est critique. Elle fait passer la gouvernance du principe au compromis.

« En effet, la disposition intègre ce qui pourrait être décrit comme un coût de responsabilité dans la structure du capital. L'autorité formelle reste intacte, mais son exercice est conditionné par une conséquence économique. Ce n'est pas une interdiction — mais c'est un moyen de dissuasion.

« Pour les actionnaires minoritaires, c'est là que le risque se cristallise. La disposition réalloue l'exposition de manières qui ne sont pas immédiatement visibles dans les résultats. La contrepartie est protégée. La continuité de la gestion est renforcée. Mais le coût résiduel — si une action de gouvernance est entreprise — est supporté par des actionnaires qui n'ont ni négocié les termes ni contrôlé le résultat. »

Exclusivités Rappler

Voici des articles exclusifs approfondis écrits par Lala Rimando, ancienne rédactrice économique de Rappler, sur la querelle des cousins Lopez :