De centaines à deux : les sapateros qui se battent pour sauver l'alfombra de Pateros

Pendant qu'il installe ses outils, il plaisante sur lui-même — « Nangangamoy lupa na ako (Je sens la terre) » — un aveu subtil de la durée de sa carrière dans la fabrication de chaussures, même si ses mains retrouvent instinctivement la routine familière du métier.

Francisco Casiñas, connu des habitants de Pateros sous le nom de « Kuya Jack », commence sa matinée comme son corps en a pris l'habitude depuis des années : ouvrir les yeux vers 6h, ranger son lit pliant derrière sa chaise de travail, et entamer la journée avec une tasse de café et une prière matinale.

« Pasalamat sa Diyos, 'yan talaga pagkagising, bago matulog. Ganoon naman talaga e. Salamat sa kalakasan », a dit Kuya Jack. (Je rends grâce à Dieu, c'est vraiment la première chose que je fais en me levant et avant de dormir. C'est ainsi que cela se passe. Être reconnaissant pour la force accordée.)

Cet homme de 64 ans travaille dans l'industrie de la chaussure depuis quatre décennies.

Ses frères et sœurs l'ont initié à ce métier à Marikina, à l'époque où il constituait le patrimoine local de la ville, et depuis 20 ans, AlphaFootprint — une entreprise familiale de 41 ans située sur E. Ragas St. — est devenu le foyer de Kuya Jack.

Dans cette petite boutique en briques au coin de la rue, la frontière entre son espace de repos et de travail est presque imperceptible. Son espace de travail est une table marquée par des années de profondes entailles et par le poids de ses outils.

L'atelier était autrefois une maison animée, remplie d'outils éparpillés, de grandes tables et de sapateros (cordonniers) s'affairant dans l'espace.

Des hommes aux mains calleuses façonnaient les semelles des alfombras, tandis que les femmes cousaient l'entrada — la cambrure des pantoufles — ornée de motifs tressés ou de perles colorées.

Devenu senior, Kuya Jack a parfois été tenté d'abandonner, constatant combien il était difficile de persévérer dans un métier que la ville de Pateros elle-même semblait vouloir dépasser. Cela lui faisait se demander s'il cousait un héritage que personne ne porterait plus.

À présent, il ne reste plus personne dans la boutique à qui transmettre son savoir, car il note qu'il ne servirait à rien d'enseigner à quelqu'un qui n'en a pas envie au départ.

« Wala nang may hilig. At saka mahirap magturo; hindi magpo-focus sa'yo. Kung talagang gustong matuto, po-focus sa'yo, » a dit Kuya Jack. (Personne n'est intéressé. De plus, c'est difficile d'enseigner ; ils ne se concentreront pas sur vous. Si quelqu'un veut vraiment apprendre, il se concentrera sur vous.)

Aujourd'hui, les rangées de sapateros en ville ont disparu, remplacées par de vieux meubles poussés sur le côté ; les machines à coudre utilisées autrefois par les couturières ont déjà été vendues, et les clients qui remplissaient jadis la boutique n'arrivent plus qu'en petites vagues.

« Minsan, malakas. Minsan, talagang humihina (Parfois, les ventes sont bonnes. Parfois, elles faiblissent vraiment) », a dit Kuya Jack, décrivant les ventes de leurs alfombras ces dernières années.

Face à des flux de trésorerie irréguliers pendant la majeure partie de l'année, Kuya Jack a dû serrer la ceinture, n'ayant parfois même pas assez d'argent pour acheter de la viande.

En 2022, la boutique enregistrait un chiffre d'affaires mensuel moyen de 10 000 à 30 000 pesos. Aujourd'hui, AlphaFootprint ne génère des revenus significatifs que lors des fêtes de Santa Marta de Pateros en février et pendant Noël, mais les ventes sont « faibles » les jours ordinaires.

(Sa)Pateros

Comptant environ 67 319 habitants, Pateros est la plus petite et unique municipalité de Metro Manila, réputée pour son balut traditionnel et ses pantoufles alfombras historiques. L'artisanat de fabrication d'alfombras est unique à cette ville, distinguant ses méthodes des pratiques de chaussures pratiquées ailleurs dans le pays.

Ces pantoufles aux motifs de tapis ont atteint leur apogée dans les années 80 et 90, reconnues comme la chaussure de prédilection des grand-mères à la maison.

Aux débuts de l'industrie, les alfombras étaient fabriquées en chaussures « à forme droite » car les moules spécifiques n'étaient pas disponibles.

À la place, les artisans utilisaient des bouteilles de soda de grande taille pour donner forme aux pantoufles, selon Noel Box, consultant technique pour le Bureau du maire de Marikina.

Dans le livre Pateros d'Elmer Nocheseda, la chaussure est généralement appelée alfombra — le mot espagnol pour « tapis ». Ironiquement, ce nom ne désigne que les suelas, c'est-à-dire la semelle de la pantoufle, et non le reste du matériau.

Box a noté que le caoutchouc dur était le matériau principal pour les semelles en raison de sa résistance à l'abrasion. Cette robustesse leur a valu le surnom de pantoufles « kaladkad ».

Avant la Seconde Guerre mondiale, Pateros était déjà connue dans tout les Philippines comme producteur de chaussures robustes et artisanales. Les cordonniers de cette époque étaient considérés comme des visionnaires dans la fabrication de biens durables, une réputation qui donna naissance au terme « (sa)pateros ».

Dans les années 70 et 80, les alfombras se vendaient seulement 18 pesos. Aujourd'hui, une paire classique coûte entre 270 et 480 pesos.

Avec le déclin de l'industrie dans les années 2000, de nombreux cordonniers se sont relocalisés à travers Metro Manila, le métier étant devenu financièrement non viable face à la concurrence des importations.

Actuellement, seuls deux magasins d'alfombras enregistrés subsistent à Pateros : Hanakuchichi et AlphaFootprint — une chute vertigineuse par rapport aux 277 boutiques enregistrées signalées par l'unité gouvernementale locale (LGU) de Pateros en 1998, selon le site web de la municipalité de Pateros.

Ceux qui restent en activité font face à la hausse des coûts des matériaux, aux loyers commerciaux élevés et à un déclin des acheteurs qui privilégient désormais des alternatives de marque moins chères.

L'actuelle propriétaire d'AlphaFootprint, Gilliane Teylan, se souvient de l'apogée de l'entreprise, quand ils exploitaient neuf magasins, un pour chaque enfant du fondateur, Simeon Teylan Sr. L'entreprise s'était étendue de Macario Almeda St. à des succursales dans les villes de Pasig et Taguig.

Teylan a désigné une photographie de sa grand-mère accrochée au mur de la boutique, se rappelant comment elle avait autrefois exhorté la famille à ne pas fermer malgré la perte des huit autres succursales. Footprint — le nom d'origine de la boutique — constituait un héritage qui assurait un gagne-pain à la famille et à leurs employés.

« 'Yun talaga bumuhay sa amin (La boutique nous a maintenus à flot) », a dit Teylan. « Maraming natulungan (Elle a aidé beaucoup de gens.) »

L'une des personnes qui ont contribué à façonner l'héritage d'AlphaFootprint était Kuya Jack.

La famille l'a engagé par l'intermédiaire d'un collègue de sa ville natale — la même personne qui lui avait appris à fabriquer des alfombras de manière traditionnelle. Pour Kuya Jack, le travail est devenu bien plus qu'un simple emploi ; c'est devenu son identité en tant qu'un des rares artisans traditionnels restants à Pateros.

Le prix des importations

Au fil du temps, des chaussures en caoutchouc bon marché fabriquées en usine ont inondé le marché.

Parce que les alfombras faites à la main prenaient plus de temps à produire et coûtaient plus cher, les boutiques locales ne pouvaient pas rivaliser avec les prix bas et les volumes élevés des importations fabriquées en série.

Box a noté que le caoutchouc importé de Chine est relativement plus fin que les matériaux d'origine utilisés dans l'artisanat.

Historiquement, Adidas Allemagne s'était associé à Rubberworld Philippines Inc., une démarche qui dominait le marché en distribuant la marque Adidas tout en produisant des marques locales de haute qualité et abordables comme Kaypee.

Soutenu par des stars du basketball philippin Alvin Patrimonio et Ramon Fernandez, Kaypee est devenu un nom familier.

Cependant, la fin du partenariat Adidas de Rubberworld en 1994 a laissé un vide, effaçant le choix du public pour des chaussures de haute qualité et à petit prix.

Bien qu'Adidas ait finalement ouvert son propre bureau aux Philippines, le prix plus élevé a transformé les chaussures en pamporma — des articles portés avec parcimonie par crainte de les abîmer. Cela a laissé les clients face à un choix difficile : des marques chères et de haute qualité ou des importations abordables mais de faible qualité.

Les boutiques d'alfombras dépendent maintenant principalement de matières premières importées de Chine — des matériaux autrefois approvisionnés et produits localement à Pateros. Cette dépendance a perturbé ce qui était autrefois un système autosuffisant.

Les artisans de Cainta, Rizal, tissaient autrefois le tissu d'alfombra localement, mais les cordonniers sont depuis passés à des tissus importés des pays asiatiques voisins.

« Mais c'est plus communément fabriqué en Inde, au Bangladesh et au Pakistan car ils l'utilisent pour leurs tapis », a dit Box dans un mélange d'anglais et de filipino, notant que ces pays sont désormais les principaux fabricants des tissus utilisés pour les pantoufles.

« 'Yun, nasira (C'est ce qui l'a brisé), » a dit Kuya Jack, désignant l'émergence des produits importés de Chine dans le cadre de l'Accord de libre-échange comme le catalyseur qui a reconfiguré le marché.

Jusqu'à présent, les cordonniers et les propriétaires d'entreprises ont souffert des effets de la mondialisation, mais leurs produits subsistent, a déclaré Renato Bade, l'officier de tourisme et administrateur du musée de Pateros.

Outre son célèbre balut sa puti, Pateros a inclus les pantoufles alfombras dans la vitrine « Flavors of NCR » — un événement où les villes exposent et vendent des spécialités locales.

Bien qu'il soit le seul produit non consommable de la vitrine, l'alfombra se classe étonnamment parmi les meilleures ventes.

« Nous avons eu du mal à l'époque. Et encore maintenant, nous luttons toujours, mais nous avons réussi à garder le produit. Je n'ai pas abandonné. Nous avons gagné un peu — c'est ainsi que nous sommes, n'est-ce pas ? Persistants. Même si nous ne gagnons qu'un peu », a dit Bade dans un mélange d'anglais et de filipino.

Aujourd'hui, les consommateurs préfèrent souvent des chaussures de marque qui se cassent facilement plutôt que des chaussures produites localement qui durent des années.

Le dernier combat de l'alfombra

Les consommateurs ont basculé vers des produits commerciaux en partie en raison de leur plus grande polyvalence.

Malgré cet inconvénient, les alfombras offrent une qualité incomparable que les alternatives commerciales ne possèdent pas, capables de résister à des années d'utilisation et d'usure — tout comme la paire d'alfombras bien conservée de Kuya Jack, couverte de poussière sous son armoire.

Une baisse des ventes a engendré un glissement culturel plus large et une modification du comportement des consommateurs, a déclaré Shannen Bolivar, une analyste de recherche qui a co-rédigé une thèse sur la compétitivité de l'alfombra avec Jessielyn Malapote et Immanuel Rivera.

Dans leurs conclusions, Bolivar et ses co-auteurs ont découvert une plateforme de commerce électronique basée à Pateros qui exportait des alfombras à l'étranger. Le détaillant les a dirigés vers leur grossiste, qui a créé un nouveau design d'entrada de pantoufles à l'aide de foulards bandana.

AlphaFootprint acceptait des invitations du Département du Tourisme et du Département du Commerce et de l'Industrie (DTI) à des bazars locaux dans le but de maintenir l'alfombra au cœur des conversations en ville.

Pour aider les entreprises locales de cordonnerie et les start-ups à survivre, le DTI National Capital Regional Office Center for Innovation and Technology for Enterprises (DTI-NCRO, CITE) propose un programme de Service Partagé pour les Chaussures et Articles en Cuir de Haute Valeur sur Mesure, conçu pour aider les micro, petites et moyennes entreprises (MPME), telles que les cordonniers à petite échelle, à accéder à des machines industrielles à des prix abordables, leur permettant d'augmenter leur capacité de production à des frais minimes.

Le DTI se procure les machines, accessibles aux fabricants et aux MPME dans tout le pays.

Ils ont également mentionné le Programme Kapatid Mentor Me, un mini-programme de master pour les MPME axé sur les opérations commerciales, qui fournit un programme de mentorat gratuit en 10 modules pour renforcer les entrepreneurs en leur donnant accès au mentorat, à l'argent et au marché.

Pendant ce temps, le Secrétariat du Conseil philippin pour le développement des industries créatives propose le Programme Malikhaing Pinoy, qui mandate et aide les MPME et les fabricants avant l'ouverture de leurs boutiques en ligne, comme le DTI Bagong Pilipinas Marketplace.

Le DTI-NCRO CITE a noté qu'établir une présence en ligne permet aux fabricants locaux de se connecter directement avec des acheteurs internationaux potentiels.

Une fois que les cordonniers ont affiné le développement de leurs produits et leurs opérations commerciales, le DTI facilite les tests de marché en organisant des foires commerciales aux niveaux local et international.

En ce qui concerne l'industrie de la chaussure de Marikina, Box a partagé que le San Roque National High School et le Marikina High School proposent des cours de cordonnerie dans leurs programmes de lycée senior dans le cadre de la filière technique-professionnelle-moyens de subsistance.

Il a ajouté qu'un collège à Marikina propose également un cours professionnel de cordonnerie sur quatre ans.

Pour Bolivar, elle a souligné que renforcer la sensibilisation nationale à l'artisanat de l'alfombra est crucial.

Elle a fait valoir que « ce serait une perte du patrimoine culturel » si la fabrication d'alfombras cessait, car Bolivar estime qu'elle devrait être « le visage de Pateros ».

Des initiatives sont en cours, comme le festival d'alfombras proposé et une ordonnance approuvée pour construire un monument devant le musée — qui mettra en valeur à la fois le balut et l' alfombra.

« Tayo kasi walang identity e…. Makikilala ka lang na nandito ka kapag may hawak ka nang balut, » a dit Bade. (Nous n'avons pas notre propre identité…. Les gens sauront seulement que vous êtes ici si vous tenez un balut.)

Le soutien du LGU permet aux cordonniers et aux petits propriétaires d'entreprises d'opérer gratuitement devant les terrains du musée, le site du patrimoine local de la municipalité.

Malgré de multiples changements de direction à l'hôtel de ville, l'aide à l'industrie de l'alfombra ne s'arrêtera pas, a déclaré Bade.

« Hindi bibitawan 'yan (Ils n'abandonneront pas cela) », a dit Bade, notant que d'après son expérience, chaque maire a continué et contribué à soutenir les produits locaux, les conseillers veillant également à ce que ces efforts restent soutenus.

Produit fini

De nombreuses personnes passent devant l'atelier de Kuya Jack en portant des marques étrangères, piétinant lentement l'empreinte culturelle de leur ville.

Quand viendra le moment où il ne pourra plus supporter la douleur dans son épaule gelée, ce sera terminé pour le sapatero — un métier qu'il admet n'être « pas pour toute une vie », comme en témoignent les surfaces enduites de rugby des futures pantoufles.

Bien que les boutiques d'alfombras soient aujourd'hui peu nombreuses, le maître sapatero s'illumine toujours quand les gens achètent son travail — surtout quand il les voit portées. Les conducteurs de tricycles locaux les portent en appuyant sur leurs pédales au coin de la rue.

Après avoir fait des allers-retours pour poncer les côtés rugueux de la pantoufle, Kuya Jack retourne à sa chaise de travail pour coller les motifs tressés. Il frappe légèrement l'alfombra pour s'assurer que les pièces adhèrent bien.

Kuya Jack peint ensuite le dessous avec du toplak noir pour lui donner du brillant, et laisse la paire retournée sécher.

Au bout de seulement 10 minutes, il prend la paire et les frappe l'une contre l'autre, créant un son semblable à des applaudissements.

Tuk, tuk, tuk. « 'Yan (Voilà). Produit fini. »

Alors que la paire est rangée sur les étagères de l'un des derniers magasins restants de Pateros, l'atelier devient silencieux. Les machines éteintes, ses mains usées se reposent enfin, et la journée se termine avec ses propres pieds glissés dans ses pantoufles. – Rappler.com