40 000 personnes ordonnées d'évacuer alors que les autorités perdent le contrôle d'une cuve toxique : « Elle lâche ou elle explose »

Environ 40 000 résidents du comté d'Orange, en Californie, ont reçu l'ordre d'évacuer vendredi après que les autorités ont perdu le contrôle d'une vanne sur un réservoir contenant un produit chimique hautement toxique dans une installation de fabrication aérospatiale — soulevant des craintes d'une explosion catastrophique.

Le réservoir sur le site de GKN Aerospace à Garden Grove contient du méthacrylate de méthyle, un produit chimique inflammable et réactif utilisé pour fabriquer des résines et des plastiques. Le commandant des opérations de l'Orange County Fire Authority, Craig Coby, a offert une évaluation directe de ce qui pourrait se passer ensuite.

« Il lâche ou il explose », a déclaré Coby, selon NBC News.

La crise a débuté jeudi lorsqu'un dégagement de vapeur a été détecté dans l'installation, déclenchant le type d'évacuations massives que la Californie du Sud a connues lors de récentes catastrophes. La zone d'évacuation couvre des parties de Garden Grove, Cypress, Stanton, Anaheim, Buena Park et Westminster — des communautés situées à environ 56 kilomètres au sud-est du centre-ville de Los Angeles. Les autorités avaient initialement stabilisé la situation, mais vendredi a apporté une nouvelle alarme lorsque la vanne du réservoir est devenue inopérante.

Le chef de division de l'OCFA, Nick Freeman, a qualifié la substance d'« extrêmement inflammable » et a averti qu'elle pourrait déclencher une explosion dans son état réactif actuel. L'EPA répertorie le méthacrylate de méthyle comme cause potentielle d'irritations pulmonaires et cutanées et comme possible facteur contributif aux cancers du côlon et du rectum.

Les autorités ont indiqué que le réservoir, contenant entre 22 700 et 26 500 litres, est actuellement refroidi par un système de sprinklers et une lance à incendie non armée. Aucun blessé n'a été signalé.

La Dre Regina Chinsio-Kwong a qualifié la situation d'inédite.

« C'est une situation unique », a-t-elle déclaré aux journalistes. « Nous n'avons pas d'informations sur une situation similaire où cela s'est produit. Nous entrons donc dans des temps inédits, et nous disposons d'informations limitées. »

C'est la dernière crise à mettre à l'épreuve une région qui se remet encore de dévastateurs incendies de forêt et se prépare à la prochaine urgence.

GKN Aerospace a déclaré être « entièrement concentré sur la collaboration avec les services d'urgence » pour protéger les employés et la communauté environnante.