Zipline va construire 12 nouveaux hubs alors que le Nigeria devient son plus grand marché africain

Lorsque Zipline a fait son entrée au Nigeria en 2022, les opérations de l'entreprise ressemblaient à un autre projet pilote ambitieux dans le domaine de la health-tech : des drones livrant des vaccins et des fournitures médicales dans quelques États mal desservis. 

Quatre ans plus tard, l'entreprise affirme qu'elle se prépare à quelque chose de bien plus grand — un projet d'infrastructure logistique nationale qui pourrait éventuellement toucher la moitié de la population nigériane.

Anthonio Pinheiro, nouveau directeur pays de Zipline pour le Nigeria, a révélé lors d'un entretien virtuel avec TechCabal mercredi que l'entreprise prévoit de construire 12 centres de distribution supplémentaires à travers le Nigeria, étendant ainsi son réseau de trois hubs opérationnels à 15 installations à l'échelle nationale.

Cette expansion, a-t-il indiqué, est conçue pour connecter jusqu'à 20 000 établissements de santé et donner accès à des produits de santé à près de 100 millions de Nigérians d'ici 2028.

« En ce moment, avec les trois États dans lesquels nous opérons — Kaduna, Cross River et Bayelsa — nous desservons plus de 1 300 établissements de santé et environ six millions de personnes », a déclaré Pinheiro. 

« La vision est de construire 12 centres de distribution supplémentaires, qui desserviraient jusqu'à 20 000 établissements et donneraient accès à 100 millions de personnes. »

L'ampleur de cette ambition marque un virage stratégique pour cette entreprise de drones autonomes dont le siège est en Californie, qui a historiquement opéré à travers des partenariats État par État en Afrique. Le Nigeria est en train de devenir l'un des plus grands paris de Zipline sur le continent.

L'expansion de Zipline signale un passage des projets pilotes de livraison par drone isolés à la construction précoce d'un réseau logistique de santé à l'échelle nationale au Nigeria — un réseau qui pourrait aider à résoudre les lacunes chroniques de livraison du dernier kilomètre dans le pays en connectant des dizaines de milliers d'établissements de santé à un accès plus rapide aux médicaments, vaccins et fournitures médicales essentielles.

Des projets pilotes à l'infrastructure nationale

Selon Pinheiro, la stratégie d'expansion de Zipline au Nigeria reflète une évolution plus large au sein de l'entreprise elle-même.

« Chaque entreprise atteint un moment charnière où elle change sa façon d'aborder le marché », a-t-il déclaré. « Pour Zipline, c'est là où nous en sommes. »

L'entreprise a lancé ses opérations dans l'État de Kaduna en 2022 avant de s'étendre à Cross River et Bayelsa. Mais au lieu de négocier des déploiements isolés avec des États individuels, Zipline poursuit désormais un cadre à l'échelle fédérale qui permettrait aux États de s'intégrer plus facilement dans un réseau national de livraison autonome.

Cette transition est soutenue par un partenariat plus large impliquant le ministère fédéral de la Santé du Nigeria et le gouvernement américain, qui a soutenu l'expansion africaine de Zipline à travers une initiative de subvention couvrant cinq pays africains.

Pour le Nigeria, les implications vont au-delà de la livraison par drone. Zipline se considère de plus en plus comme une entreprise nationale d'infrastructure logistique et d'IA plutôt que simplement une startup de santé.

« Zipline est une entreprise d'infrastructure de robotique IA », a déclaré Pinheiro. « Beaucoup de gens pensent aux drones, mais nos drones sont autonomes. Toute notre infrastructure est construite sur l'intelligence artificielle et la robotique. »

L'entreprise se concentre actuellement sur la santé, mais Pinheiro a laissé entendre que l'agriculture, la santé animale, le e-commerce et la logistique au sens large pourraient devenir de futurs secteurs d'activité une fois que l'infrastructure arrivera à maturité.

Le problème de la chaîne d'approvisionnement médicale

Au cœur des opérations nigérianes de Zipline se trouve un problème qui frappe le système de santé du pays depuis des décennies : des chaînes d'approvisionnement médicales peu fiables.

Dans de nombreuses communautés rurales, les établissements de santé manquent fréquemment de vaccins, de réserves de sang, d'antivenin, de médicaments contre le paludisme et de produits de soins maternels. 

Une étude de 2026 sur les services de planification familiale a révélé que 56,8 % des établissements de santé ruraux ont connu au moins une rupture de stock de contraceptifs en trois mois, contre 43,2 % des centres de santé urbains. 

Dans certains cas, des patients voyagent pendant des heures jusqu'aux hôpitaux pour découvrir que les médicaments essentiels sont indisponibles.

Le modèle de Zipline tente d'éliminer ces lacunes grâce à un réseau de hubs de distribution automatisés, d'installations de stockage à froid et de systèmes de suivi des stocks alimentés par l'IA.

Au lieu de contraindre les hôpitaux à maintenir des installations de stockage coûteuses et de grandes réserves médicales, Zipline gère les approvisionnements de manière centralisée et livre les médicaments et les produits de santé chaque fois qu'ils sont nécessaires.

« Si un hôpital demande 20 doses de vaccin et que 25 patients se présentent, ils peuvent nous appeler, et nous pouvons livrer les cinq doses supplémentaires en 30 à 45 minutes », a expliqué Pinheiro. « Il n'y a pas d'opportunités manquées. »

L'entreprise affirme que le modèle produit déjà un impact mesurable.

Selon Zipline, les ruptures de stock de vaccins dans les zones soutenues ont considérablement diminué, tandis que les taux de mortalité maternelle dans les établissements soutenus ont chuté de plus de 50 % en partie grâce à des livraisons de sang plus rapides.

Pinheiro a également cité des réductions de l'anémie sévère chez les enfants et des améliorations de l'accès à la vaccination grâce à des partenariats avec des organisations telles que Gavi et la Elton John AIDS Foundation.

Un exemple qu'il a mentionné concernait un cas d'urgence de morsure de serpent où l'antivenin a été livré à un hôpital éloigné en 47 minutes après une demande urgente.

« Ce sont des personnes qui, autrement, n'auraient peut-être pas survécu », a-t-il déclaré. « Nous ne faisons pas que piloter des drones. Nous sauvons des vies. »

Construire une infrastructure en dehors du réseau électrique

L'une des réalisations de Zipline au Nigeria a été sa capacité à opérer largement en dehors du réseau électrique peu fiable du pays.

L'entreprise affirme que ses installations à Kaduna et Cross River sont désormais entièrement alimentées par l'énergie solaire, soutenues par des systèmes de redondance énergétique de secours.

Pinheiro a reconnu que beaucoup de gens supposent que les opérations de drones sont prohibitivement coûteuses sur les marchés africains, mais il a soutenu que l'économie globale raconte une histoire différente.

« Nous finissons par être plus abordables grâce aux efficacités opérationnelles que nous créons », a-t-il déclaré. « Les États réduisent les coûts de stockage, réduisent les coûts de transport et obtiennent une bien meilleure visibilité sur l'utilisation des soins de santé. »

En s'associant à des fournisseurs d'énergie renouvelable, Zipline affirme avoir éliminé le besoin de dizaines de milliers de litres de consommation de diesel mensuelle sur certains sites.

L'infrastructure sert également les communautés environnantes et les centres de santé, transformant effectivement les hubs Zipline en mini-écosystèmes énergétiques dans les zones rurales.

Le défi réglementaire

La réglementation des drones reste l'un des plus grands obstacles au développement de l'aviation autonome à travers l'Afrique, notamment dans les pays présentant des sensibilités sécuritaires autour des véhicules aériens sans pilote (UAV). Par exemple, à compter de mai 2026, tous les opérateurs de drones doivent obtenir un Certificat d'Utilisateur Final (EUC) auprès de l'ONSA avant même de pouvoir s'approcher de l'Autorité de l'Aviation Civile (NCAA) pour obtenir un permis.

Mais Pinheiro a déclaré que la posture réglementaire du Nigeria est devenue de plus en plus collaborative.

« Je vois ces politiques comme des questions de sécurité nationale », a-t-il déclaré. « Le gouvernement veut protéger l'espace aérien du Nigeria, et c'est tout à fait justifié. »

Selon lui, Zipline travaille en étroite collaboration avec les régulateurs de l'aviation et du gouvernement pour obtenir des approbations, définir des couloirs opérationnels et assurer la conformité avec les restrictions de l'espace aérien.

Il a soutenu que le Nigeria s'approche d'une « intersection parfaite » entre la préparation politique, la demande du marché et la maturité technologique.

La pandémie de COVID-19, a-t-il noté, a mis en évidence à quel point les communautés éloignées restaient mal desservies malgré les améliorations des soins de santé urbains à Lagos et Abuja.

« Le Nigeria est bien plus que les grandes villes », a-t-il déclaré. « Il y a des personnes dans les communautés riveraines et les zones difficiles d'accès qui ne peuvent toujours pas accéder rapidement aux soins de santé. »